絶食ダイオウグソクムシ 死因は「餓死」ではなかった…胃に謎の液体

　鳥羽水族館（三重県鳥羽市）で飼育され、５年以上の絶食記録を残して２月に死んだ深海生物「ダイオウグソクムシ」。その不思議な生命体の解明へ関心が高まっている。水族館が死後まもなく解剖したところ、体内から正体不明の液体を検出。液体からは菌も発見され、食べなくても生きていける、長寿に関係した“夢の酵母”の可能性も指摘されている。グロテクスだが人気を集めたダイオウグソクムシ。謎の解明はどこまで進むか?。

　食べなくても長期間生きた生態を本格的に解明しようと、森滝さんが死後まもなく解剖したところ、これまた驚くべきことが分かった。まず目を見張ったのはメスで開いた胃の内部。見たこともない淡褐色の液体で満たされていた。過去に死亡したダイオウグソクムシの個体からは未消化の固形物が残っているか、胃が空っぽの状態だったが、このような液体を見たのは初めてだった。

　液体は約１３０ｃｃと胃を埋め尽くすほどの量があり、ダイオウグソクムシ特有の生臭い腐臭がした。液体以外に固形物はなかった。

　さらに光学顕微鏡で液体をのぞくと、中に長さ１０ミクロン（１００分の１ミリ）ほどの菌類が見つかった。株分かれしている様子も見られ、１日後には株がさらに増殖していた。出芽や分裂で増える単細胞の酵母に近い存在と推定している。

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